Heb je je ooit afgevraagd waar oprichters van bedrijven de inspiratie voor hun bedrijf vandaan halen? Voor Joris Castermans, CEO van Whispp, was een blik op zijn eigen leven voldoende.
Toen hij opgroeide met matig ernstig stotteren, voelde de jonge Joris zich vaak sociaal geïsoleerd. Hij vond het moeilijk om vrienden te maken en had moeite met ogenschijnlijk eenvoudige taken zoals telefoneren. Dus wat deed hij? Hij bedacht een oplossing: fluisteren.
Wat doet Whispp?
Whispp is een ondersteunende spraaktechnologie-app die gebruik maakt van kunstmatige intelligentie om gefluister en beïnvloede spraak om te zetten in een heldere, natuurlijk klinkende stem. Het stelt gebruikers in staat om telefoongesprekken te voeren via de app, terwijl hun gefluister of geaffecteerde stem wordt omgezet in hun natuurlijk klinkende stem, compleet met de juiste intonatie en emotie.
“Het was oorspronkelijk bedoeld voor mensen die ernstig stotteren,” legt Joris uit, “omdat ze de neiging hebben om vloeiend te spreken als ze fluisteren.” In de loop van de tijd heeft Whispp zijn bereik uitgebreid tot buiten dit oorspronkelijke idee en vandaag de dag richt het zich op een veel breder publiek, waaronder mensen met stemproblemen en mensen die hun stem zijn kwijtgeraakt door ziekte, trauma of ouderdom.
Hoe is Whispp gestart?
“Het uitgangspunt was het inzicht dat ik had omdat ik zelf stotter; ik wilde kijken hoe ik de positieve effecten van fluisteren in mijn voordeel kon gebruiken,” herinnert Joris zich. “Ik kwam in contact met een IT-bedrijf dat geïnteresseerd was in AI, dus schreven we een gezamenlijk subsidievoorstel. Op dat moment namen we ook een hele goede AI Master student van de Universiteit van Amsterdam aan – en we gingen aan de slag.”
Nadat Whispp was gelanceerd als een eenvoudige website, groeide de interesse snel buiten de stottergemeenschap. “Al snel namen veel mensen met stemstoornissen contact met me op: mensen met keelkanker, stembandverlamming, spasmodische dysfonie – er zijn een heleboel stemstoornissen waarbij de stembanden niet meer functioneren, of verwijderd zijn,” legt Joris uit. In de daaropvolgende jaren kreeg Whispp subsidies, innovatieleningen, investeringsfondsen, wereldwijde persaandacht – en won nog meer subsidies. Vandaag de dag bestaat het team van Whispp uit negen mensen en de technologie erachter, die begon als een eenvoudige website, is nu een eigen app.
Hoe zit het met de veelbelovende student van de UvA? Zijn naam is Akash Raj en hij is nu Chief Technology Officer van het bedrijf!
Welke rol speelde PLNT in Whispp's startup verhaal?
“Ik zit al bij PLNT sinds ik mijn reis met Whispp begon – omdat ik in Leiden woon en heel graag met mijn fiets naar kantoor wilde komen,” lacht Joris. “Ik wilde deel uitmaken van het Leidse ecosysteem en de connectie voelen tussen de plek waar ik woon en de plek waar ik werk – en dat doe ik nu zeker.”
Op de vraag of hij iets heeft gehad aan zijn tijd bij PLNT, aarzelt Joris niet: “Ja!”
“Allereerst de positieve vibe van hier zijn, lunchen met mijn team – en eigenlijk gewoon het inspirerende ecosysteem van PLNT.” Bijvoorbeeld: “Onze software engineer, Thom, werkte hier oorspronkelijk bij MIDI en is nu een van onze kernteamleden, allemaal dankzij PLNT.” Ten tweede, “als het gaat om fondsenwerving, hebben we veel profijt gehad van PLNT dankzij de samenwerking met de Universiteit Leiden. De Universiteit Leiden heeft ons door die eerste, echt moeilijke financieringsfase heen geholpen – en dat heeft echt heel veel impact gehad.”
Hoe helpt Whispp mensen?
“Ik denk dat dat voor zich spreekt,” lacht Joris. En dat doet het inderdaad – letterlijk. Door mensen die het nodig hebben hun stem terug te geven, doorbreekt Whispp communicatiebarrières en stelt het mensen met een spraakbeperking in staat om zelfverzekerd te communiceren.
“We willen mensen die een aangetaste stem hebben of ernstig stotteren gewoon helpen om weer zichzelf te zijn en zich te uiten.” Door dit te doen heeft Whispp niet alleen een betekenisvolle impact op het echte werk, maar inspireert het ook tot empathische innovatie in ondersteunende technologie en zet het belangrijke stappen in de richting van een meer inclusieve wereld.
Wat staat de toekomst van Whispp te wachten?
“Een startup zijn is natuurlijk heel cool, maar een wereldwijd bereik hebben is moeilijk,” lacht Joris. “Mijn grootste droom is om de 300 miljoen mensen te helpen die het nodig hebben.” Op een dag hoopt Joris dat zijn technologie een vast onderdeel van onze apparaten kan zijn, en mensen kan helpen die hun stem kwijt zijn.
“Ik zie Whispp voor me als een geïntegreerde functie op je laptop of je telefoon, waar degenen die het nodig hebben gewoon de Whispp-microfoon kunnen selecteren in plaats van de normale.” In hun zoektocht naar groei is het Whispp-team altijd in beweging, breiden ze hun netwerk uit op evenementen in de branche en zoeken ze contact met experts uit de branche.
Er wordt gezegd dat ze onlangs het pad gekruist hebben met de CEO van Microsoft, Satya Nadella, op de CES in Las Vegas – en dat ze nu in contact staan met het Microsoft toegankelijkheidsteam! De toekomst ziet er veelbelovend uit voor Whispp als ze doorgaan met hustelen en golven te maken in de industrie – en we zijn enthousiast om te zien waar hun reis hen zal brengen.