Wat gebeurt er als een 23-jarige student een bedrijf begint? Nou, voor Niall van SeraNovo had het de best mogelijke uitkomst: zijn farmaceutische bedrijf is uitgegroeid tot een prominente speler binnen zijn vakgebied. Seranovo heeft een ongelooflijke stempel gedrukt op de gezondheidszorg.
SeraNovo verlegt al zeven jaar de grenzen van innovatie en onderzoek en is inmiddels een gevestigd lid van het Leidse Bio Science Park.
Maar wat is nu de sleutel tot het succes van de startup? We spraken met Niall Hodgins, CEO en medeoprichter van SeraNovo, om erachter te komen.
Wat doet SeraNovo?
Als farmaceutisch bedrijf is SeraNovo het resultaat van complex wetenschappelijk onderzoek en, natuurlijk, innovatie. Als Niall aan zijn moeder zou moeten uitleggen wat zijn bedrijf doet, zou hij het volgende zeggen:
“De overgrote meerderheid van de medicijnen die worden ontwikkeld, worden niet optimaal opgenomen door ons lichaam. We kunnen geweldige behandelingen hebben voor kanker, infectieziekten of neurodegeneratieve ziekten – maar als ze niet door het lichaam worden opgenomen, zijn ze in feite nutteloos.”
Hier komt SeraNovo om de hoek kijken: “Voor elk van deze medicijnen maakt SeraNovo een soort vloeistof waar het medicijn in gaat. Die vloeistof gaat in een capsule en de capsule kan door mensen worden ingenomen. Dan kan het medicijn door het lichaam worden opgenomen.”
SeraNovo heeft met deze methode een enorme impact op de gezondheidszorg en de farmaceutische industrie, omdat het geneesmiddelentherapieën mogelijk maakt die anders niet mogelijk zouden zijn geweest.
Hoe is SeraNovo begonnen?
“Ik heb dit verhaal al zo vaak verteld – ik geef je wel gewoon het feestverhaal,” lacht Niall.
Net als veel andere internationals in Leiden, kwam Niall oorspronkelijk hier wonen om zijn master te halen. Nog voordat hij was afgestudeerd, was hij al een bedrijf begonnen – “Ik stond er alleen niet echt bij stil dat het starten van een bedrijf betekende dat je op één locatie moest blijven”.
Tijdens zijn studie begonnen Niall en zijn medeoprichter Ian het probleem van “het onoplosbare oplossen” aan te pakken door te experimenteren met verschillende groepen vloeistoffen. “Er was helemaal geen plan; het ging alleen maar over ‘hoe los je dit probleem op’,” zegt Niall.
Het is deze passie voor wetenschap en toewijding aan het oplossen van problemen die het bedrijf sindsdien aan de gang hebben gehouden (en hebben doen groeien!).
Welke rol speelde PLNT in SeraNovo's Startup Story?
SeraNovo was een van de eerste leden van PLNT en was er al voordat PLNT zelfs daadwerkelijk bestond. In het begin maakte het bedrijf namelijk deel uit van een netwerk van studentondernemers met de naam Lugus.
Uiteindelijk ontstond PLNT. Niall besloot zijn kantoor te verhuizen naar het PLNT-gebouw, omdat het dichtbij het Bio Science Park is, waar de laboratoria van SeraNovo zijn gevestigd.
Omringd door gelijkgestemde mensen en geïnspireerd door andere revolutionaire bedrijven, bleef SeraNovo tot 2019 bij PLNT, tot het bedrijf uiteindelijk verhuisde naar het Bio Science Park.
Deze nieuwe locatie had veel voordelen, legt Niall uit: “Hier hebben we veel gekwalificeerde studenten, de infrastructuur van laboratoria en andere farmaceutische bedrijven in de buurt.”
Hoe is SeraNovo in de loop der jaren gegroeid?
Toen SeraNovo begon, focusten Ian en Niall alleen maar op wetenschap en technologie – “we werkten elke dag, de hele dag, in het lab.”
Naarmate de tijd verstreek, veranderde SeraNovo van alleen technologisch gericht naar “een echte organisatie”, aldus Niall. “We houden ons nu ook bezig met zaken als financiën, juridische zaken en HR.”
Dit veranderde Niall ook op persoonlijk vlak. “Er is heel weinig dat mijn hartslag nu nog omhoog doet gaan,” zegt hij.
“Ik heb gewoon een enorm optimisme voor SeraNovo. Ik ben enorm positief over de capaciteiten van de mensen die in deze organisatie werken en over ons vermogen om oplossingen voor problemen te creëren.”
Wat staat de toekomst van SeraNovo te wachten?
Over optimisme gesproken, Niall vertelt ons dat zijn filosofie stelt dat “elk probleem kan worden opgelost met de juiste kennis – tenzij het in strijd is met de wetten van de fysica”. Voor hem betekent dit dat succes altijd een mogelijke uitkomst is: “het gaat er gewoon om de juiste weg naar dat succes te vinden.”
“Ik zie de toekomst superoptimistisch”, zegt Niall – zowel financieel als wat betreft de impact van SeraNovo op de ‘echte’ wereld.
Dankzij de technologieën van SeraNovo zal een enorme hoeveelheid medicijnen in de toekomst mogelijk worden. Ongeveer 90% van alle medicijnen waar SeraNovo aan werkt vallen binnen het bereik van kanker of CNS (centraal zenuwstelsel)-ziekten – wat betekent dat ze een immense impact hebben op de gezondheidszorg wereldwijd.
Op dit moment werkt SeraNovo er hard aan om orale toediening mogelijk te maken van medicijnen die nu nog injecties vereisen. “Maar veel daarvan is nog vertrouwelijk,” zegt Niall.