Rapidemic begon als een studentenproject aan de Universiteit Leiden en slaagde erin meer dan €1 miljoen aan investeringen op te halen. In de toekomst willen ze een cruciale rol spelen in de revolutie van de gezondheidszorg.
Maar hoe kan een studentenproject zo ver komen? Goede vraag. Violette Defourt, CEO van Rapidemic, vertelt ons er meer over.
Wat is Rapidemic?
Herinner je je de snelle COVID-19-tests? Rapidemic ontwikkelt iets vergelijkbaars, maar dan voor seksueel overdraagbare aandoeningen (SOA’s).
Het bedrijf ontwikkelt een moleculaire point-of-care test voor een snelle en nauwkeurige diagnose van seksueel overdraagbare aandoeningen. Hun huidige tests zijn specifiek voor chlamydia en gonorroe, maar ze hebben plannen om in de toekomst uit te breiden naar andere pathogenen.
Waarom? “Rapidemic is ontstaan uit het idee dat we laboratoriumdiagnostiek dichter bij de patiënt moeten brengen,” legt Violette uit.
In de praktijk betekent dit dat een diagnose krijgen sneller en toegankelijker moet zijn. Met hun tests krijgen mensen niet alleen direct in de kliniek hun resultaten wanneer ze getest worden, maar uiteindelijk wordt het mogelijk om SOA-tests gewoon thuis in privacy af te kunnen nemen.
Hoe begon Rapidemic?
Voordat Rapidemic groeide tot wat het nu is, was het een studentenproject. De COVID-19-pandemie in 2020 liet zien dat “er nauwkeurige laboratoriumtests zijn, maar de uitvoering hiervan vaak gewoonweg niet snel genoeg gaat. Daarom verspreidde het virus zich snel.”
Hoewel het oorspronkelijke project wetenschappelijk gezien een ander idee had, was de visie hetzelfde: het ontwikkelen van een point-of-care, laboratorium onafhankelijke, snelle test die kan worden ingezet in niet-laboratoriumomgevingen.
“We begonnen als een team in een studentenproject voor een internationale biotechcompetitie georganiseerd door MIT. Het heet iGEM,” legt Violette uit. “Je doet eigenlijk niet mee om te winnen; je doet mee voor de ervaring – en omdat je naar Boston mag,” lacht ze.
Geloof het of niet: dat jaar won het team uit Leiden!
Van daaruit kreeg Rapidemic momentum, en uiteindelijk evolueerde het studentenproject tot de startup die het vandaag is.
Na hun succes wilden een paar mensen uit het project blijven werken om te zien hoever ze hun visie konden brengen. “Het begon goed te lopen, dus we speelden er wat mee, hadden wat ups en downs en leerden veel,” zegt Violette.
“Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat het eerste jaar meer een oefenronde was”, geeft ze toe. “Maar vandaag de dag hebben we een veel sterkere focus, en een fantastisch netwerk – en dat betekent veel voor ons.”
Welke rol speelt PLNT in het Startup verhaal van Rapidemic?
Het onderzoeksteam van Rapidemic heeft hun laboratoria in het Leiden Bio Science Park – dus technisch gezien hebben ze geen kantoor nodig bij PLNT – maar ze kiezen er toch voor. “PLNT is gewoon een fantastische manier om geïnspireerd te raken.”
“Als je in het laboratorium bent, is het meer klinisch, maar bij PLNT voel je gewoon een ondernemersgeest – en dat is echt belangrijk voor onze groei.”
Het PLNT-netwerk heeft een enorme impact gehad op de groei van Rapidemic: “Alles wat we vandaag hebben, is 100% te danken aan ons netwerk, en PLNT heeft ons echt geholpen om dat te bieden.”
“Vooral Stéfan Ellenbroek, programmadirecteur van unlock_, heeft ons veel geholpen. Ik praat regelmatig met allerlei inspirerende mensen en ik leer graag van hun ervaringen,” zegt Violette.
Hoe helpt Rapidemic mensen?
Dit lijkt voor de hand te liggen – we weten allemaal dat SOA’s wereldwijd een probleem zijn. De daadwerkelijke cijfers komen echter nog steeds als een schok.
Violette legt aan ons uit: “Ongeveer één miljoen SOA’s worden elke dag overgenomen.” Klinkt als veel? Violette vertelt dat dit alleen degenen zijn die gemeld worden door de WHO. “En als je met de WHO praat, kom je erachter hoe weinig ervan worden gemeld.”
Dus in werkelijkheid zijn er veel, véél meer SOA’s die elke dag circuleren. En ze vormen een zorgwekkend medisch probleem, hier en over de hele wereld.
Door een test te ontwikkelen die snel resultaten kan bieden, kunnen geïnfecteerde mensen preventieve maatregelen nemen om verspreiding van de infectie te voorkomen, en zo bijdragen aan het verminderen van de algehele prevalentie van SOA’s.
Deze proactieve benadering van SOA-testen kan een cruciale rol spelen bij het bevorderen van de volksgezondheid en het stimuleren van verantwoord seksueel gedrag.
Wat heeft de toekomst in petto voor Rapidemic?
De volgende grote stap voor Rapidemic is om hun test op de markt te brengen in verschillende delen van de wereld. Daarna willen ze ook andere onvervulde medische behoeften in de diagnostische industrie aanpakken.
“We willen beginnen met SOA’s, maar daar zullen we niet stoppen. Er is behoefte aan meer gedecentraliseerde technieken in alle gebieden van de diagnostiek.”
Maar “SOA’s zijn de eerste plaats waar deze revolutie gaat beginnen – want het is echt een revolutie,” zegt Violette. “Ik denk dat deze techniek het hele spectrum van de gezondheidszorg zal bestrijken.”
“En Rapidemic wilt een sleutelrol spelen in dit alles.”