De huidige kankerbehandelingen laten naast kankercellen vaak ook veel gezonde cellen sterven. Het volledig voorkomen van deze schade aan gezonde cellen is een van de grootste uitdagingen in de medische wereld. Gerco Kanbier, mede-oprichter van GenLumina, bouwt aan een gerichte therapie die kankercellen selectief met licht uitschakelt. Vanuit het Leiden Bio Science Park werkt hij aan wat volgens hem over tien jaar de nieuwe therapeutische standaard in de oncologie wordt.
Het probleem dat niemand oploste
Oncologie loopt vaak tegen haar grenzen aan: het zijn doorgaans zware, ingrijpende behandelingen die naast de tumor ook gezonde cellen beschadigen. GenLumina brengt daar met een unieke methode verandering in.
“We gebruiken een antilichaam of peptide om specifiek de kankercel op te zoeken,” legt Kanbier uit. “Daaraan koppelen we straks ons nanomedicijn van slechts twee nanometer groot. Pas wanneer we er met een specifieke lichtfrequentie op schijnen, wordt het pakketje gecontroleerd geactiveerd en gaat alléén die kankercel kapot.” Zie het als een lichtknop die de cel uitschakelt.
Het bijzondere aan dit verhaal? Deze technologie werd bij toeval ontdekt. Tijdens optisch onderzoek naar een biosensor op de afdeling Natuurkunde bleek dat de sensor de cellen bij een specifieke lichtfrequentie niet las, maar vernietigde. Na tien jaar fundamenteel onderzoek werd het concept gepatenteerd door de Universiteit Leiden (Faculty of Science) via Luris.
“Als wetenschapper word je niet zomaar ondernemer, dat is echt een proces,”
Van universiteit naar bedrijf
Het verhaal van GenLumina begint in de laboratoria van de Universiteit Leiden. In augustus 2024 besloot het team de technologie officieel te commercialiseren. De startup is een klassieke spin-off en steunt op de drie oprichters: prof. kwantumoptica Dirk Bouwmeester, CSO Donny de Bruin en CEO Gerco Kanbier zelf, die als zakelijke medeoprichter 25 jaar ondernemerservaring meebrengt.
“Als wetenschapper word je niet zomaar ondernemer, dat is echt een proces,” vertelt Gerco. Terwijl de wetenschappers de diepte in doken met de nanotechnologie, bracht hij de kennis, ervaring en structuur mee om het bedrijf vanaf de grond op te bouwen.
PLNT als startpunt
Voordat het team echt met de startup aan de slag kon, zocht het houvast in de zakelijke wereld. Dat vond het via Venture Academy en unlock_, programma’s van PLNT. Hier leerde het team hoe je een preklinische roadmap opbouwt, pitches verbeterd en waar investeerders precies naar op zoek zijn.
Maar minstens zo waardevol was de community rondom PLNT. “Het zorgt voor gezelligheid en het voelt als thuis,” aldus Gerco. “Je komt elkaar tegen, vraagt hoe het gaat en houdt elkaar scherp.” Dankzij dit sterke netwerk en de begeleiding van coaches wist de startup in de beginfase de juiste stappen te zetten en de eerste miljoen euro aan groeigeld op te halen dat nu vrijwel volledig in R&D en het lab wordt gestoken.
Synergie op het Bio Science Park
GenLumina begon laagdrempelig met een flexplek bij PLNT. Ideaal voor de administratieve opstart, maar al snel liep het team tegen praktische grenzen aan: voor het biologische onderzoek was een fysiek laboratorium nodig.
“Op een gegeven moment zaten we op twee plekken: het kantoor bij PLNT en het lab in BioPartner 5,” vertelt Gerco. Omwille van de samenwerking en het dagelijkse overleg verhuisde het hele team van PLNT naar de gecombineerde kantoor- en labruimte in BioPartner 5. Om de kosten efficiënt te delen, deelt GenLumina de kostbare infrastructuur daar met 1NA, een andere startup die het team nog kent uit de tijd bij Venture Academy.
Wat niemand eerder zag
De resultaten die GenLumina in het lab laat zien, openen de deur naar een nieuwe toekomst. Waar artsen en onderzoekers voorheen moesten accepteren dat gezonde cellen werden meegesleurd in de strijd tegen kanker, maakt GenLumina nu zichtbaar hoe lokaal en doelgericht een tumor kan worden uitgeschakeld.
Het gecontroleerd vernietigen van kwaadaardige cellen met licht hebben we in de praktijk nog niet eerder gezien. Er zijn eerder pogingen gedaan met licht, zoals fotodynamische therapie, maar dat werkt wezenlijk anders: bij GenLumina is licht alleen de schakelaar die het medicijn activeert.
De droom
De ambities van de Leidse startup zijn hoog. Over twee à drie jaar wil het team de preklinische fase voor een indicatie hebben afgerond, inclusief alle benodigde veiligheids- en effectiviteitstesten op weefsels en diermodellen.
“We willen dan de data hebben liggen die door de toezichthouder (EMA) goedgekeurd kan worden om te starten met de allereerste klinische testen op mensen,” blikt Gerco vooruit.
Om die droom te verwezenlijken en het proces te versnellen, zoekt GenLumina op dit moment actief een private investeerder voor 500.000 euro. Daarmee kan het bedrijf ook andere financiële instrumenten aanspreken om het preklinische onderzoek in de komende twee à drie jaar te financieren (in totaal is 6,1 miljoen euro nodig tot aan First-in-Human). Het uiteindelijke doel: dit medicijn als onderdeel van de behandeling in elke oncologische kliniek ter wereld krijgen en van kanker definitief een behandelbare ziekte maken.
