Voor veel studenten voelt ondernemen naast je studie als een grote stap. Voor Sam van Braam, student ondernemen en handel aan MBO Rijnland, werd het juist zijn dagelijkse praktijk. Wat begon met een workshop bij PLNT groeide uit tot een rol waarin hij startups begeleidt, investeerders spreekt en werkt aan zijn eigen onderneming. “Ik was hier uiteindelijk vaker dan op school,” vertelt Sam. “En toen ben ik eigenlijk nooit meer weggegaan.”
“Als je serieus bent en je afspraken nakomt, maakt het mensen echt niet uit welk niveau je hebt gedaan.”
Stage lopen bij PLNT
Zijn eerste kennismaking met PLNT kwam via een workshop met school. Hij was al snel enthousiast over de omgeving en de mensen die er werkten. Ook ontmoette hij Sander, activatie manager bij PLNT, met wie hij steeds vaker ging samenwerken.
Kort daarna begon Sam stage te lopen bij PLNT. Tijdens die stage organiseerde en begeleidde hij workshops en evenementen. Zijn rol groeide snel: eerst hielp hij bij het draaien van sessies, daarna gaf hij zelf workshops en uiteindelijk begon hij ook startups te begeleiden. Tegenwoordig werkt hij mee binnen het programma van PLNT, waar hij startups ondersteunt en gesprekken voert met investeerders en partners.
Volgens Sam heeft die omgeving niet alleen zijn carrière, maar ook zijn zelfvertrouwen veranderd. “Ik was vroeger niet altijd heel confident,” vertelt hij. “Ik dacht vaak dat wat ik deed gewoon basic was.” Door zijn ervaringen bij PLNT leerde hij steviger in zijn schoenen te staan, voor groepen te spreken en makkelijker op mensen af te stappen.
Een belangrijke les die hij daar leerde, ging over opleidingsniveau. Als mbo-student had hij soms het gevoel dat hij minder serieus genomen zou worden. In de praktijk bleek dat anders. “Bij events of meetings maakt het mensen echt niet uit waar je hebt gestudeerd,” zegt hij. “Als je serieus bent en doet wat je belooft, nemen ze je gewoon serieus.”
Startups coachen
Inmiddels werkt Sam met verschillende startups uit het netwerk van PLNT. Zo coacht hij een startup uit het programma Startup Play die actief is in de digital twin-sector. Hij helpt hen bijvoorbeeld met de voorbereiding van een pitch bij het Life Science Café, een netwerkborrel in het Leiden Bio Science Park waar ondernemers hun idee presenteren.
Daarnaast werkt hij mee met andere startups aan sales, marketing en business development. Bij één van de bedrijven voert hij gesprekken met potentiële investeerders, met als doel om later dit jaar een grote investering binnen te halen. Ook is hij betrokken bij projecten met zijn school en PLNT partner MBO Rijnland, waar samenwerkingen met startups worden opgezet.
Naast zijn werk met startups organiseert hij nog steeds workshops en evenementen. Binnenkort leidt hij een sessie waarbij drie startups hun verhaal pitchen aan ongeveer vijftig studenten. De studenten rouleren tussen verschillende ruimtes, zodat ze elk bedrijf leren kennen.
“Een startup bouwen naast je studie is soms puzzelen met je tijd.”
Eigen startup combineren met school
Ondertussen werkt Sam ook aan een eigen startup. Het idee ontstond doordat hij merkte dat hij goed was in het verbinden van mensen en bedrijven. Samen met ondernemers uit het gebouw begon hij te onderzoeken of daar een business omheen te bouwen was.
Zijn startup richt zich daarom op het verbinden van de juiste mensen en organisaties, zodat samenwerkingen en deals sneller tot stand komen. Daarnaast wil hij startups helpen met hun groei, bijvoorbeeld door hen op de juiste events, netwerken en platforms te krijgen.
Het combineren van al die activiteiten met zijn studie was niet altijd eenvoudig. Omdat zijn situatie vrij uniek was binnen de opleiding, moest hij veel gesprekken voeren met docenten en de opleiding. Uiteindelijk kreeg hij een maatwerktraject, waardoor hij zijn studie versneld kan afronden en minder aanwezig hoeft te zijn op school.
Zijn mentor speelde daarin een belangrijke rol. “Hij zei eigenlijk: ik wil zijn ontwikkeling niet afremmen,” vertelt Sam. “Zolang ik mijn opdrachten haal, mag ik mijn eigen pad volgen.”
Die praktijkervaring heeft volgens hem ook invloed gehad op zijn leerproces. Zijn opleiding is relatief nieuw en hij zit in de pilotklas. Hoewel de studie hem een basis gaf, leerde hij het meeste door daadwerkelijk te ondernemen. “Door gewoon te praten met mensen en jezelf in het diepe te gooien, leer je soms meer dan uit boeken.”
“Wacht niet te lang. Begin gewoon.”
Advies voor andere mbo-studenten
Aan andere mbo-studenten die dromen van een eigen startup geeft Sam daarom een simpel advies: begin. Laat je niet tegenhouden door twijfels over je studie of niveau, maar ga in gesprek met docenten en zoek een omgeving waar je kunt experimenteren.
Voor hem was PLNT zo’n plek. “Er zijn hier altijd mensen die met je willen sparren,” zegt hij. “Vaak gewoon met een kop koffie erbij. Dat helpt enorm.”
Maar uiteindelijk, benadrukt hij, komt het neer op actie. “Het belangrijkste is dat je niet te lang wacht. Als je een idee hebt, ga er gewoon mee aan de slag.”