Glyco Diagnostics werkt aan een innovatieve leverfibrose test om diabetespatiënten vroegtijdig te helpen leverproblemen te ontdekken. Katarina Madunic en haar team zetten zich in om huisartsen en patiënten op tijd te laten handelen voordat schade onomkeerbaar wordt.
Het verhaal van Glyco Diagnostics begon in het Leids Universitair Medisch Centrum. Daar ontdekte mede-oprichter Manfred Wuhrer met zijn team een veelbelovende biomarker in het bloed van patiënten met leverfibrose. Ze vonden die in glycaanmoleculen. Dat zijn kleine suikermoleculen die vastzitten aan eiwitten in ons bloed, geproduceerd door de lever.
“Elke onderzoeker droomt ervan dat zijn werk ooit echt iets zal betekenen voor de samenleving,” vertelt Katarina. Voor haar kreeg die droom vorm toen ze besloot terug te keren van haar postdoc in Kopenhagen. Ze ging de uitdaging aan om hun biomarker naar de kliniek te brengen door in Leiden haar eigen bedrijf te starten.
Voordat ze die stap zette, volgde Katarina eerst het Ready to Start-programma van PLNT. Helemaal vanuit Kopenhagen, volledig online. “Dat was mijn eerste kennismaking met ondernemerschap en de wereld van startups. Het liet me zien hoe spannend en uitdagend het is om een idee echt van de grond te krijgen.”
unlock_ bleek de perfecte springplank om van een idee naar een echt bedrijf te groeien. “Ik had nul ervaring met ondernemerschap of financiën,” lacht Katarina.
“Alles was nieuw voor me, maar daardoor leerde ik in korte tijd ontzettend veel.”
Elke dinsdag leerde ze samen met Manfred en de andere deelnemers van unlock_ alles wat komt kijken bij het opbouwen van een startup: strategie, pitchen, investeerders, regelgeving. Vooral dat laatste vond ze in het begin maar saai. “Ik vond regels en documenten altijd vervelend, maar nu begrijp ik waarom ze er zijn. Uiteindelijk draait alles om de veiligheid van de patiënt en dat motiveert.”
Volgens Katarina zit de echte kracht van unlock_ in de mensen. Mentoren zoals Christian en Sven waren altijd bereikbaar, ook buiten de lessen. “We kregen niet alleen theorie. We bouwden ons bedrijf in de praktijk op. Zelfs tijdens de lunch hielpen mensen ons met onze pitch of het businessplan.” Ook de tweewekelijkse sessies met Stefan Ellenbroek gaven waardevolle inzichten over hoe je academische doorbraken naar de kliniek brengt.
De grootste uitdaging? “We moesten echt vanaf nul beginnen. Geen pitch, geen presentatie, zelfs geen duidelijk businessmodel. Dat was zwaar, maar ook een kans om snel te leren.” Katarina ontdekte dat ze de meeste energie krijgt van het schrijven van inspirerende onderzoeksvoorstellen en het bespreken van klinische data met anderen. Gelukkig vult Manfred haar aan met zijn financiële achtergrond.
Voor Katarina voelde unlock_ als een gemeenschap waarin iedereen elkaar vooruithelpt. “We helpen elkaar met zaken als LinkedIn, marketing en financiering. Iedereen heeft zijn eigen expertise. Je beseft dat je er niet alleen voor staat.”
De komende maanden richten ze zich op grote stappen: het verkrijgen van een IP-licentie van het LUMC, het officieel oprichten van hun bedrijf en het indienen van nieuwe subsidieaanvragen. De grote droom is dat over vijf jaar iedere huisarts hun test gebruikt om diabetespatiënten te screenen. Zo kan leverfibrose eindelijk vroeg worden ontdekt en behandeld. Katarina is duidelijk:
“We willen echt het verschil maken en voorkomen dat mensen onnodig ziek worden.”
Als je haar vraagt om unlock_ in één woord te beschrijven, twijfelt ze geen moment: “gemeenschap.” Haar advies aan andere oprichters: “Blijf vragen stellen en maak gebruik van de kennis en ervaring in het netwerk. Samen kom je veel verder dan alleen.”