Cel- en gentherapieën bieden enorme kansen voor patiënten met ernstige ziekten zoals kanker en auto-immuunziekten. Of de therapie alleen de ernstige ziektes opruimt blijft de vraag. Laura Mezzanotte, mede-oprichter van Radigene, werkt aan een technologie die deze therapieën op de voet volgt. Haar doel: betere behandelingen en sneller succes in klinische trials.
Van onderzoeksidee naar startup
Het verhaal van Radigene begon in het laboratorium. Jarenlang werkte Laura aan een methode om cel- en gentherapieën beter te kunnen volgen nadat ze aan patiënten waren toegediend.
“Wanneer de therapie toegediend wordt, verdwijnen de cellen van de radar,” legt Laura uit. “Het is nu onmogelijk om te zien waar de cellen naartoe gaan, of ze alleen de juiste cellen aanvallen, en of er toxiciteit optreedt. Celtherapie is in feite een black box.”
Dat gebrek aan inzicht heeft grote gevolgen. Ongeveer 90 procent van de nieuwe cel- en gentherapieën mislukt in een late fase van klinische trials. Niet alleen kost dat veel geld, het betekent vooral dat potentiële behandelingen nooit bij patiënten terechtkomen.
De technologie van Radigene moet dat veranderen. Door therapieën beter te monitoren kunnen onderzoekers en clinici eerder zien wat werkt en wat niet.
“Als je eerder kunt bepalen welke therapieën kans van slagen hebben, kun je de ontwikkeling enorm versnellen.”
“Op dit moment is celtherapie een soort black box, we weten niet precies waar de therapie naartoe gaat in het lichaam.”
Het moment dat alles samenkwam
Het idee voor een startup ontstond toen Laura merkte dat haar technologie niet alleen werkte in experimenten, maar ook praktisch toepasbaar bleek.
“Toen ik zag dat we cellen langere tijd kunnen volgen, het relatief eenvoudig te produceren was en deze technologie in bestaande klinische workflows past, dacht ik: dit heeft echt potentie.”
Hoewel er al eerder ideeën in het veld bestaan, bleken die vaak te complex voor gebruik in de praktijk. Juist de eenvoud van deze aanpak maakte het volgens Laura mogelijk om de stap richting klinische toepassing te zetten.
Ondernemerschap leren bij Venture Academy
Om haar technologie verder te ontwikkelen als bedrijf, nam Laura deel aan Venture Academy. Eerder had ze ook al het Venture Challenge-programma gevolgd.
“Bij de Venture Challenge werkten we aan de waardepropositie en de pitch. Tijdens de Venture Academy verdiepten we ons veel meer op de praktische kant van het starten van een bedrijf.”
Ze leerde er onder andere over juridische structuren, financiering en de eerste stappen van venture building. Daarnaast speelde de samenwerking met andere startups een belangrijke rol.
“Bij Venture Academy hadden we echt wat aan elkaar. Je leert enorm veel van de ervaringen van andere teams.”
Van risicomijdend naar ondernemer
De startup reis was voor Laura ook een persoonlijke ontwikkeling. Ze beschrijft zichzelf van nature als iemand die eerst alle informatie wil verzamelen voordat ze een beslissing neemt.
“Ik ben eigenlijk best risicomijdend,” zegt ze lachend. “Maar ondernemerschap vraagt dat je soms juist risico neemt.”
Door de omgeving en de inspiratie van andere ondernemers voelt ze zich nu zekerder om stappen te zetten. “Ik ben nu een persoon geworden die meer risico durft te nemen.”
De grootste uitdaging: financiering
Een van de grootste uitdagingen voor Radigene is het verkrijgen van financiering om de technologie verder te valideren. Daarom richt het team zich eerst op non-dilutive financiering, zoals subsidies en onderzoeksbeurzen. Daarmee bouwt Radigene een sterk datapakket dat makkelijker investeerders trekt.
Waar Laura het meest trots op is sinds de start van haar bedrijf, is het netwerk dat ze heeft opgebouwd. “Ik had nooit gedacht dat ik zoveel connecties zou kunnen maken.”
De droom: technologie in de kliniek
De ambitie voor Radigene is duidelijk. Binnen vijf jaar hoopt Laura dat de technologie wordt gebruikt in klinische trials. Over tien jaar wil ze dat de technologie daadwerkelijk in de kliniek wordt toegepast.
“Of ik dan nog steeds degene ben die het bedrijf leidt weet ik niet,” zegt ze nuchter. “Maar wat we hebben ontwikkeld moet uiteindelijk bij de patiënt terechtkomen.”
De komende periode richt het team zich op verdere validatie van de technologie, een marktanalyse en het uitwerken van een sterk businessplan.
Voor Laura blijft het uiteindelijke doel helder: