Bij Pulmonavat draait het allemaal om innovatie in de gezondheidszorg. Oprichter Alicia Valenzuela werkt samen met haar team aan een missie: geavanceerde in vitro-modellen ontwikkelen die het volwassen longweefsel zo nauwkeurig mogelijk nabootsen. Met deze technologie willen zij de ontwikkeling van medicijnen versnellen en verbeteren. “Ons doel is om een meer voorspellend systeem te bieden, zodat nieuwe medicijnen sneller én veiliger op de markt kunnen komen,” vertelt Alicia.
De onderliggende motivatie van Alicia
De motivatie achter Pulmonavat ligt persoonlijk. Tijdens de corona pandemie verloor Alicia haar vader. “Ik realiseerde me dat we totaal niet voorbereid waren op dit soort noodsituaties. Het verschil tussen hoe mensen in Mexico en Canada deze ziekte doormaakten, zette me aan het denken. Persoonlijke geneeskunde kan echt het verschil maken. Ik hoop dat we ooit gepersonaliseerde modellen kunnen maken waarmee we per patiënt het beste behandelplan kunnen vinden.”
Longziekten zijn wereldwijd nog altijd een van de belangrijkste doodsoorzaken. Er zijn veel aandoeningen waarvoor nog geen genezing bestaat. “Veel van de huidige diermodellen geven geen goed beeld van wat er in het menselijk lichaam gebeurt,” legt Alicia uit.
Pulmonavat wil daar verandering in brengen. Niet alleen voor patiënten en artsen, maar ook voor farmaceutische bedrijven die efficiënter en betrouwbaarder medicijnen willen ontwikkelen.
“Ik zag zoveel goed onderzoek dat nooit verder komt dan de universiteit. Dat wilde ik anders doen.”
De stap van academisch onderzoek naar een startup was spannend. “Ik zag zoveel goed onderzoek dat nooit verder komt dan de universiteit. Dat wilde ik anders doen. Toen we met de universiteit een patentaanvraag deden en vervolgens een interne prijs wonnen om commercialisatie te verkennen, voelde het ineens echt haalbaar.” Tijdens de laatste fase van haar PHD in Nederland kwam Alicia in contact met het Leiden Bio Science Park. “De energie en inspiratie van andere bedrijven maakten duidelijk: dit kan verder gaan dan het lab.”
Hoe unlock_ Pulmonavat heeft geholpen
unlock_ bleek een echte versneller voor Pulmonavat. “Je moet continu in gesprek met je potentiële klanten, zelfs als je product nog niet af is. Alleen dan bouw je iets waar echt behoefte aan is,” zegt Alicia. Tijdens het programma leerde ze niet alleen over financiering, maar ook over samenwerking tussen universiteiten en startups. “Het was een echte eyeopener. Er zijn zoveel kansen voor samenwerkingen en financiering waar ik eerst geen weet van had.”
Bijzondere indruk maakte de training over bedrijfsstructuur. “Met een wetenschappelijke achtergrond denk je daar nauwelijks over na, maar de structuur van je bedrijf is essentieel om risico’s goed te verdelen.” Ook de sessies met investeerders waren waardevol: “Het is fijn om al in een vroeg stadium feedback te krijgen. Zo kun je jezelf voorbereiden en verbeteren.”
Over zichzelf heeft Alicia ook veel geleerd. “Ik dacht altijd dat het zakelijke aspect misschien niet bij mij paste, maar eigenlijk vind ik het juist heel leuk. Het vraagt om visie, aanpassingsvermogen en veerkracht. Niet alles gaat zoals gepland, maar je moet flexibel blijven en doorgaan.”
De grootste uitdaging? De enorme hoeveelheid nieuwe informatie en het stellen van de juiste prioriteiten. “Alles lijkt even belangrijk, maar na verloop van tijd weet je beter waar je moet beginnen. Het helpt om te beseffen dat je niet alles alleen hoeft te doen.”
“Dankzij unlock_ heb ik waardevolle samenwerkingen opgezet.”
Toch zijn er mooie mijlpalen bereikt. “Dankzij unlock_ heb ik waardevolle samenwerkingen opgezet en bijvoorbeeld een licentieovereenkomst gesloten met de universiteit om de technologie verder te ontwikkelen. Het netwerk en de adviezen zijn direct toepasbaar.”
Voor de komende maanden hoopt Alicia dieper in te gaan op co-development met grotere bedrijven en praktische zaken als regelgeving en het overdragen van biologisch materiaal. “Daar liggen voor mij nog veel vragen en uitdagingen.”
Op de vraag om unlock_ in één woord te omschrijven, hoeft Alicia niet lang na te denken: “Helpvol. Het programma is echt behulpzaam.” Haar advies aan andere startups? “Je groeit niet in je eentje. Je hebt het netwerk en de kansen nodig die unlock_ biedt. Het is absoluut aan te raden voor iedereen die verder wil komen.”
“Je groeit niet in je eentje. Je hebt het netwerk en de kansen nodig die unlock_ biedt.
Als het aan Alicia ligt, maakt Pulmonavat over vijf jaar een verschil voor talloze patiënten. “Mijn droom is dat onze modellen niet alleen in de farmaceutische industrie worden gebruikt, maar dat we ook daadwerkelijk het leven van mensen kunnen verbeteren. En waarom zouden we het bij de longen laten? Mijn wens is om op termijn ook andere organen aan te pakken. Als we maar een beetje kunnen bijdragen aan het oplossen van deze problemen, ben ik gelukkig.”