Soms kan een eenvoudige verandering van perspectief een probleem veranderen in een kans. En soms kunnen deze kansen uitgroeien tot zeer succesvolle bedrijven die de wereld actief veranderen.
Dat is wat er is gebeurd met Deep Branch – een biotechbedrijf dat is opgericht door Pete Rowe, Rob Mansfield en Bart Pander.
Sinds de start in 2018 heeft het bedrijf niet alleen een indrukwekkende lijst subsidies en twee plekken op de prestigieuze 30 onder de 30-lijst van Forbes verzameld, maar heeft het ook enorme stappen gezet in de richting van een duurzamer voedselsysteem.
Maar hoe is Deep Branch hier gekomen? En wat doen ze precies? We spraken met Pete Rowe voor het volledige verhaal.
Wat doet Deep Branch?
Eenvoudig gezegd is de missie van Deep Branch “om een duurzamer voedselsysteem te maken” door een milieuvriendelijke bron van proteïne te creëren, vertelt Pete ons.
De wetenschap achter de technologie van Deep Branch bestaat uit een fermentatieproces waarbij kooldioxide en waterstofgassen worden gebruikt.
“Het is bijna alsof je wijn maakt,” lacht Pete. Waar het wijnproductieproces microben gebruikt om suiker om te zetten in alcohol, gebruikt Deep Branch microben om CO2 en waterstof om te zetten in eiwitten.
Dit eiwit wordt vervolgens gebruikt in diervoeder, ter vervanging van conventionele ingrediënten zoals sojameel en vismeel. Het resultaat? Dierlijke producten met een aanzienlijk lagere koolstofvoetafdruk – dankzij minder water- en landgebruik.
Hoe is Deep Branch begonnen?
“Ik ben biotechnoloog van opleiding”, vertelt Pete: “Ik heb een PhD gedaan op het gebied van gasfermentatie, dus ik heb de mogelijkheid om gassen te gebruiken in een bioproces geanalyseerd.”
“Mensen bestuderen dit al tientallen jaren als een manier om op duurzame wijze chemicaliën te produceren – en een van de problemen op dit gebied is dat de microben graag veel van de koolstof en energie gebruiken die je erin stopt om biomassa te maken in plaats van het doelproduct.”
Nadat hij zijn PhD had afgerond en naar Nederland was verhuisd, begonnen de raderen van Pete’s ondernemersbrein te draaien.
Hij begon zich af te vragen: “Is dit ‘eiwitprobleem’ echt een probleem, of is het een kans? De biomassa die wordt gemaakt door sommige gasfermenterende microben is ongelooflijk rijk aan eiwitten, dus in plaats van dat het eiwit een ongewenst bijproduct is, zou het het primaire product kunnen zijn?”
“Het was niet gemakkelijk, maar we kwamen erachter,” zegt Pete – en zo werd Deep Branch geboren.
Welke rol speelde PLNT in het startverhaal van Deep Branch?
Hoewel Pete in Leiden woonde toen Deep Branch werd opgericht, bevond de rest van zijn team en de oorspronkelijke basis zich in het Verenigd Koninkrijk.
“Ik heb het bedrijf min of meer op afstand opgericht, maar ik had een kantoor nodig om mijn werk hier in Leiden te kunnen doen,” legt Pete uit. “Ik sprak met de jongens van PLNT en vroeg of ze een bureau voor me hadden,” herinnert hij zich met een glimlach – en natuurlijk verwelkomde PLNT hem met open armen.
“Ik heb hier een paar goede jaren doorgebracht als onderdeel van het ecosysteem. Het is een inspirerende plek.” Ver weg van de rest van zijn team, hield Pete vooral van het sociale aspect van PLNT: “De borrels waren absoluut een van mijn favoriete onderdelen,” lacht hij.
Hoe helpt Deep Branch de wereld?
Op de website van Deep Branch staat dat het doel van het bedrijf is om “een positieve impact op de wereld te hebben” – maar hoe doen ze dat? We vroegen het Pete.
“Er zijn een paar grote trends waar iedereen zich de komende jaren bewust van is,” zegt hij, “klimaatverandering is zeker een grote.” Voeg daar de toename van de wereldbevolking aan toe en er kunnen zich in de nabije toekomst een aantal grote maatschappelijke problemen voordoen – een daarvan is voedselzekerheid.
“Binnen een tijdsbestek van 10 tot 15 jaar zullen er problemen ontstaan bij het verkrijgen van de macro-ingrediënten die we nodig hebben voor voedsel en veevoer,” legt Peter uit. “Dat vind ik een beetje eng”, zegt Peter.
“Met onze technologie heb je alleen CO2 en hernieuwbare energie nodig om eiwitten te maken. Dat wordt hopelijk een belangrijke manier voor landen om dat probleem op te lossen.”
Wat staat er te gebeuren voor de toekomst van Deep Branch?
Sinds 2018 is er veel gebeurd voor Deep Branch: “We hebben een technologie moeten schalen, een product moeten ontwikkelen, aan toepassingen voor dat product moeten werken en natuurlijk een bedrijf moeten laten groeien.” Maar het bedrijf stopt nu niet.
“We zien ons bedrijf als een platform,” legt Pete uit. “Eiwit is één ding dat we kunnen maken, maar industriële biotechnologie heeft aangetoond een heleboel nuttige producten te kunnen maken, van enzymen die in wasmiddelen worden gebruikt tot vitaminen en zelfs medicijnen.”
“Zodra we bewijzen dat ons eiwitproductieproces technologisch levensvatbaar is, is de volgende stap om die volgende producten in onze pijplijn op te nemen.” Hiermee is Deep Branch zeker klaar voor een opwindende toekomst van innovatie en impact.
“Het is een interessante reis geweest: sommige dingen gingen heel goed, andere gingen niet helemaal volgens plan,” zegt Pete aan het einde van ons interview – “het is uitdagend geweest, maar ook heel gaaf.”
Van de ‘roots’ bij PLNT tot wereldwijde erkenning, het verhaal van Deep Branch laat een inspirerende toewijding zien om uitdagingen om te zetten in kansen – en we zijn benieuwd waar hun succes hen in de toekomst zal brengen!
